I. Dari Rokok ke Uap: Era Baru Konsumsi NikotinKetika Hon Lik, seorang pria berusia 34 tahun asal Shenzhen, mematenkan perangkat elektronik untuk menghirup nikotin pada tahun 2003, ia mungkin tidak menyangka bahwa temuannya akan menjadi dasar dari industri senilai miliaran dolar di masa depan. Hari ini, rokok elektrik bukan hanya sekadar alternatif dari rokok konvensional — tetapi telah menjadi fenomena budaya yang menjangkau jutaan konsumen di seluruh dunia. Perjalanan ini dimulai dari tragedi pribadi, eksperimen farmasi, dan keinginan sederhana untuk menciptakan perubahan.

---

II. Hon Lik: Pria yang Ingin Menggantikan RokokHon Lik, seorang apoteker dan pengembang inhaler medis, mulai merancang rokok elektrik pertama setelah ayahnya — seorang perokok berat — meninggal dunia akibat kanker paru-paru. Menurut Hon, proyek ini bukan hanya didorong oleh duka pribadi, tetapi juga oleh kecanduannya sendiri terhadap nikotin. Ia mencari cara untuk mengonsumsi nikotin tanpa produk hasil pembakaran, yang selama ini diketahui sebagai sumber utama bahaya rokok.
Prototipe pertamanya menggunakan teknologi ultrasonik untuk mengubah cairan menjadi uap, tetapi akhirnya ia beralih ke elemen pemanas — solusi yang kini menjadi standar industri. Pada tahun 2003, ia mematenkan perangkat tersebut dengan nama merek Ruyan, yang berarti “mirip asap”.

---

III. Cina: Tempat Lahirnya Teknologi dan Awal KomersialisasiRuyan diluncurkan ke pasar Cina pada tahun 2004. Meski inovatif, perangkat ini tidak langsung menjadi produk massal. Konsumen masih skeptis, regulasi belum siap, dan pasar masih didominasi rokok tradisional. Namun melalui ekspor dan produk tiruan, perangkat ini mulai menyebar ke luar negeri. Banyak versi awal yang diproduksi tanpa izin, dan Hon Lik segera kehilangan kendali atas ciptaannya.
Perlindungan kekayaan intelektual di Cina saat itu masih lemah, dan pada tahun 2006 pasar telah dibanjiri oleh ratusan model yang menggunakan teknologi serupa.

---

IV. Ekspor dan Awal Industri: Dari Forum ke FranchiseLonjakan minat terjadi di pasar Eropa dan Amerika Serikat. Saat perusahaan rokok besar belum tertarik, budaya vape berkembang secara akar rumput — dari forum online, komunitas DIY (do-it-yourself), dan cairan buatan sendiri. Pada awal 2010-an, muncul era mod — perangkat yang bisa dikustomisasi untuk mengatur daya, suhu, dan rasa.
Kemudian datanglah era sistem POD. Perangkat kecil dengan cartridge yang telah diisi ulang sebelumnya menjadi standar baru. Terobosan besar datang dari JUUL, yang diluncurkan pada tahun 2015 dan dengan cepat mendominasi pasar AS. Namun, 12 tahun sebelum JUUL, sudah ada Hon Lik dan Ruyan.

---

V. Vape sebagai Produk TeknologiVape modern bukan hanya pengganti rokok. Ia merupakan gabungan dari kimia, desain, mikroelektronik, dan pemasaran. Garam nikotin, elemen pemanas yang dikontrol presisi, dan aroma kompleks — semua dirancang untuk menciptakan pengalaman yang spesifik dan konsisten.
Cairan vape kini tersedia dalam rasa klasik seperti tembakau, hingga rasa eksotis seperti mangga dingin. Perangkat dapat terhubung dengan Bluetooth dan diisi daya melalui USB-C. Vape menjadi bagian dari ekonomi digital — dijual lewat TikTok, dipromosikan melalui Telegram, dan dikemas sebagai aksesori gaya hidup.

---

VI. Gaya Hidup Baru: Ketika Vape Menjadi Simbol BudayaJika dulu vape adalah barang langka, kini ia menjadi bagian dari lanskap perkotaan. Anak muda di Singapura, Jakarta, London, atau Los Angeles menggunakan vape sebagai bagian dari gaya hidup. Merek-merek menciptakan identitas visualnya sendiri: dengan maskot, merchandise, varian terbatas, dan kolaborasi dengan artis.
Di Bali, mulai bermunculan kafe dengan area khusus vape. Di Korea Selatan, vape memiliki etalase tersendiri di pusat perbelanjaan. Di Asia Tenggara, vape tak hanya dipandang sebagai alternatif yang “lebih aman”, tetapi sebagai hal yang normal.

---

VII. Nama yang Tersisih dalam SejarahHon Lik tidak menjadi miliarder. Namanya tidak dikenal luas oleh para pengguna, dan sengketa paten hanya menghasilkan kerugian finansial. Namun kontribusinya diakui secara internasional, dan ia telah menerima beberapa penghargaan bergengsi.
Kini ia tinggal di Cina dan hanya sesekali muncul di konferensi industri. Ia lebih banyak menyaksikan perkembangan industri dari kejauhan. Tapi jasanya dalam membentuk arah pasar ini tak dapat disangkal.

---

VIII. Kesimpulan: Dari Duka Pribadi Menuju Tren GlobalSejarah vape bukan sekadar kisah tentang alat baru. Ini adalah kisah transformasi: dari seorang anak yang kehilangan ayahnya karena rokok, menjadi insinyur yang mengubah cara dunia mengonsumsi nikotin.
Industri bernilai puluhan miliar dolar ini lahir dari kesedihan dan gagasan satu orang. Dan meski nama Hon Lik jarang terdengar di sampul majalah, jutaan orang setiap hari menggunakan alat yang ia ciptakan.

---